Bruno Fernandes er i skarp kontrast til sin egen rekord fra sidste sæson. I Premier League-sæsonens seks første kampe har Manchester Uniteds kaptajn scoret tre mål og lavet én assist, og United har kun samlet seks point, deres dårligste start på en ligasæson i 40 år.
For sju uger siden stod Fernandes i Manchester Opera House og talte om sin stolthed over at blive kåret til PFA Player of the Year for 2025-26. Han havde allerede vundet Premier League-prisen og Football Writers’ pris for sin enorme indsats, der var med til at sikre Uniteds uventede tredjeplads.
Fernandes scorede ni mål og noterede sig 21 assists i sidste sæson, en rekord i Premier League, som han delte med Thierry Henry og Kevin De Bruyne. I de sidste 11 kampe af sæsonen stod han for 12 af Uniteds 21 mål, enten ved selv at score eller ved at lave målet. I den syvkampsserie, der førte United tilbage til Europas fornemste klubturnering efter to års fravær, var den 31-årige portugiser central i ni ud af de 12 mål.
Statistikkerne var bemærkelsesværdige og mindede om Eric Cantona i titelsæsonen 1995-96, hvor han scorede i seks kampe i træk, fem af dem hvor United kun scorede én gang.
“Det har været en speciel sæson for mig,” sagde Fernandes til et engageret publikum. “Jeg er meget stolt.
Men vi spiller ikke tennis. Vi spiller ikke kun for os selv. Vi spiller for holdet, for klubben, for fansene. Der er intet vigtigere end det.”
Ordene har særlig betydning nu, for sammenlignet med de exceptionelle tal fra sidste sæson er der en række langt mindre imponerende tal i denne sæson.
Fernandes har spillet alle minutter i Uniteds seks Premier League-kampe. Hans tre mål og én assist kom alle mod Ipswich i sæsonens anden kamp, som indtil videre er Uniteds eneste sejr.
Tallene er faktisk bedre end sidste sæson, hvor han scorede to gange i de første seks kampe uden at lave én eneste målgivende aflevering. Dengang spillede han dog i den dybere midtbanerolle, som Ruben Amorim foretrak.
Skudene er der, men kvaliteten er faldet
Denne sæson har Fernandes det næsthøjeste antal afslutninger i sin karriere, med i gennemsnit 3,3 pr. kamp. Hans bedste var 3,5 i 2020-21. Til gengæld er hans antal skud på mål det næstlaveste i sin tid på Old Trafford, med i gennemsnit 0,8 pr. kamp. Hans chancekreation ligger på 2,5 pr. kamp, det næstlaveste i hans tid i klubben og markant under de 4,0, han noterede sidste sæson.
Endnu mere opsigtsvækkende er, at han indtil videre kun har skabt én “big chance” denne sæson. Det var den lange pasning, der sendte Bryan Mbeumo fri mod Ipswichs forsvar den 30. august. Fernandes’ gennemsnit sidste sæson var én big chance pr. kamp.
Kombinationen af Fernandes’ tal og hans generelle involvering forklarer måske delvist, hvorfor United kun har samlet seks point i de første seks kampe. Men er Fernandes en årsag til Uniteds problemer, eller et symptom på dem?
Usikkerhed om formen
Der er usikkerhed om den portugisiske spilmager’s fysiske form. Fernandes misser sjældent en kamp, men blev alligevel skånet i den seneste Nations League-kamp mod Norge. Landstræner Jorge Jesus sagde, at den tidligere Sporting-spiller “spillede med smerter”.
Fernandes var dog fit nok til at vende tilbage til de to sidste landskampe i pausen. Forinden havde han spillet alle 90 minutter i 4-0-sejren over Azerbajdsjanske mestre Sabah FK i Champions League.
Uniteds manager Michael Carrick ser ikke det som et problem, nu hvor holdet forbereder sig til kampen mod Atletico Madrid på tirsdag.
“Han havde noget at slås med, men det sker tit,” sagde Carrick. “Spillere spiller med problemer.
Det er ikke ideelt, men det er til at håndtere. Bruno kan spille. Det er den forpligtelse, han har.
Han er stort set over det, var virkelig frisk på træning i morges, og han glæder sig til kampen.”
Et hold, der mangler sin struktur
Mod slutningen af sidste sæson, hvor Fernandes’ bidrag var mest produktive, var Benjamin Sesko fast spiller på nummer ni, mens veteranen Casemiro var ankeret på midtbanen.
Af de ni ligamål, Sesko har scoret i 2026, har Fernandes skabt fire. Fra 1. februar og frem har Fernandes lagt op til fire af de sidste fem mål, Casemiro scorede som Manchester United-spiller.
Ud over målene er det også tydeligt, at Sesko og Casemiro mangler.
Selv Casemiros største beundrere kan ikke sige, at Uniteds nuværende lave løbetal skyldes, at den 34-årige forlod klubben til Inter Miami i sommer. Hans positionsspil og spilforståelse er dog stadig på højt niveau. Fernandes kunne tage flere chancer i troen på, at United ikke ville blive overrumplet i omstilling, hvis han mistede bolden.
Hvad angår Sesko, betyder hans nye skinnebensskade, at hans fravær trækker ud. Der er endnu ingen slutdato.
Klubbens ledelse ignorerede et krav om at hente mere angrebsstøtte i sommer og forstærkede i stedet Carricks midtbane.
En plan om at dække slovenerens første fravær ved at bruge Mbeumo som nummer ni måtte opgives, da Amad Diallo pådrog sig en ankelskade lige før åbningskampen i Hull.
Matheus Cunha fik i stedet opgaven, men han trak gentagne gange dybt ned i det område, hvor Fernandes befandt sig, og parret fandt aldrig rigtig en effektiv måde at håndtere det på.
For Fernandes føles det begrænsende. Han er ikke en spiller, der mangler selvtillid, men det ser ud til, at hans beslutningstagning bliver påvirket.
Mod Tottenham i weekenden tog det Fernandes utrolige 23 minutter bare at gennemføre én aflevering.
Carrick sagde mandag, mens han kiggede frem mod mødet med Atletico i Champions League, at ingen var “garanteret” en plads på holdet. Men han satte nok forbehold på udsagnet til, at det tydeligt ikke indgår i hans overvejelser at lade sin anfører sidde på bænken.
United skal dog begynde at forbedre sig, og det betyder, at Fernandes også må gøre det.
“Han er en topspiller, Bruno,” sagde Carrick.
“Nogle gange går tingene ikke helt, som man vil. Nogle gange har man en periode med det.
Men han har gjort nogle utrolige ting for denne klub, og han vil gøre det igen i fremtiden, der er ingen tvivl om det.”